Tien seconden tekort: BMW M schrijft opnieuw geschiedenis op Le Mans.

Tien seconden tekort: BMW M schrijft opnieuw geschiedenis op Le Mans.

Vierentwintig uur racen. Meer dan vijfduizend kilometer afleggen. En dan slechts 10,9 seconden tekortkomen voor de overwinning. Het zijn cijfers die nauwelijks te bevatten zijn. Toch was dat precies wat BMW M Team WRT meemaakte tijdens de 24 Uur van Le Mans. Een race die alles had: snelheid, pech, spanning en uiteindelijk een resultaat dat een bijzondere plaats inneemt in de rijke autosporthistorie van BMW.

Met een tweede plaats voor de #20 Shell BMW M Hybrid V8 behaalde BMW M Motorsport zijn eerste algemene podiumplaats op Le Mans sinds de legendarische overwinning van de BMW V12 LMR in 1999. Na jaren van ontwikkeling en een geleidelijke opmars richting de top is één ding duidelijk geworden: BMW doet weer volop mee in de strijd om de grootste prijzen in de endurance-racerij.

Een veelbelovende start van het weekend.

De toon voor het weekend werd al vroeg gezet. Tijdens de kwalificaties zorgde de #15 BMW M Hybrid V8 voor een historisch moment door poleposition te veroveren. Nog nooit eerder had BMW M Motorsport, samen met BMW M Team WRT, de snelste tijd neergezet op Le Mans. Kevin Magnussen, Raffaele Marciello en Dries Vanthoor bewezen daarmee dat de snelheid aanwezig was. Het gaf vertrouwen voor de race die nog moest komen. Want snelheid over één ronde is mooi, maar Le Mans vraagt om veel meer. Betrouwbaarheid, strategie en concentratie zijn minstens zo belangrijk wanneer auto’s dag en nacht op de limiet rijden.

De opmars van de #20 BMW M Hybrid V8.

Vanaf de vierde startpositie begon de #20 BMW M Hybrid V8 aan zijn jacht op succes. Robin Frijns, René Rast en Sheldon van der Linde reden een indrukwekkende wedstrijd waarin nauwelijks fouten werden gemaakt.

Al vroeg in de race nam de BMW de leiding in handen. Gedurende verschillende fases van de wedstrijd bepaalde de auto het tempo aan kop van het veld. Het team werkte efficiënt tijdens de pitstops en ook strategisch viel alles op zijn plaats. Naarmate de uren verstreken, groeide het besef dat een historische overwinning binnen bereik lag. Le Mans laat zich echter zelden voorspellen.

Een safetycar verandert alles.

Ongeveer zes uur voor het einde van de race zorgde een safetycar-situatie ervoor dat de opgebouwde voorsprongen verdwenen. Het veld schoof weer in elkaar en de spanning nam toe. Voor BMW betekende het dat concurrent Toyota opnieuw aansloot in de strijd om de overwinning. Waar de #20 BMW eerder nog controle leek te hebben over de wedstrijd, moest nu opnieuw worden gevochten om iedere positie.

Robin Frijns nam de slotfase voor zijn rekening en reed alles uit de auto wat erin zat. De Nederlander vocht voor iedere meter asfalt op het Circuit de la Sarthe. Na 24 uur racen kwam hij uiteindelijk als tweede over de finish. Het verschil met de winnaar? Slechts 10,9 seconden.

Trots en teleurstelling gaan hand in hand.

Juist dat minieme verschil zorgde voor gemengde gevoelens binnen het team. Een podiumplaats op Le Mans is een prestatie van formaat. Tegelijkertijd voelt een overwinning die zo dichtbij is geweest ook als een gemiste kans. Robin Frijns omschreef het gevoel treffend. De tweede plaats is een fantastisch resultaat, maar wanneer de zege binnen handbereik lijkt, doet het pijn om net tekort te komen. Volgens hem speelde de late safetycar Toyota opnieuw in de kaart.

Ook René Rast sprak over een dubbel gevoel. Het team en de coureurs hadden volgens hem vrijwel alles goed gedaan. Maar Le Mans kiest uiteindelijk zelf zijn winnaar. Sheldon van der Linde keek vooral naar het grotere plaatje. Als hij terugdacht aan de afgelopen jaren en de enorme stappen die BMW heeft gezet, overheerste vooral trots. Tegelijkertijd beseft hij dat kansen op Le Mans kostbaar zijn. Daarom zal de honger naar meer alleen maar groter worden.

Een beloning voor jaren werk.

Voor Andreas Roos, hoofd van BMW M Motorsport, betekende deze podiumplaats de bekroning van een langdurig traject. Binnen BMW is jarenlang gewerkt aan een succesvolle terugkeer naar de top van Le Mans. Dat proces begon niet pas bij de introductie van de BMW M Hybrid V8. Achter de schermen hebben engineers, monteurs, strategen en coureurs duizenden uren geïnvesteerd om het project stap voor stap sterker te maken.

Volgens Roos mogen alle betrokkenen trots zijn op wat er is bereikt. Poleposition én een tweede plaats op Le Mans vormen een resultaat dat enkele jaren geleden nog ver weg leek. Ook Vincent Vosse, teambaas van BMW M Team WRT, sprak vol lof over de uitvoering van de race. Geen straffen, geen fouten tijdens pitstops en een sterke strategie. Het team functioneerde als één geheel.

Minder geluk voor de andere BMW’s.

Waar de #20-auto schitterde, verliep het weekend voor de #15 BMW M Hybrid V8 minder voorspoedig. Na de sensationele poleposition kreeg de equipe te maken met een aanrijding, een lekke band en uiteindelijk technische problemen. Die combinatie maakte een vroegtijdig einde aan hun race.

Ook in de LMGT3-klasse zat een topresultaat er niet in. De BMW M4 GT3 EVO’s begonnen nog vanaf de vijfde en zesde startplaats, maar konden het tempo van de koplopers niet volgen. Augusto Farfus, Sean Gelael en Darren Leung bereikten uiteindelijk de finish als zevende. De zusterauto van Dan Harper, Parker Thompson en Anthony McIntosh moest de strijd staken vanwege problemen met de versnellingsbak.

Een nieuw hoofdstuk voor BMW M Motorsport.

Hoewel de overwinning uitbleef, voelt deze editie van Le Mans voor BMW als een doorbraak. Voor het eerst in 27 jaar stond het merk weer op het algemene podium van de zwaarste etmaalrace ter wereld. Het verschil tussen succes en eeuwige roem bedroeg uiteindelijk minder dan elf seconden. Toch zegt dat kleine gat vooral veel over de enorme vooruitgang die BMW M Motorsport heeft geboekt.

Na jaren van bouwen, leren en doorontwikkelen is BMW terug in de voorhoede van de internationale endurance-racerij. En als deze race iets duidelijk heeft gemaakt, dan is het dat de jacht op die felbegeerde Le Mans-overwinning nog lang niet voorbij is. Voor liefhebbers van BMW M en autosport belooft dat alleen maar meer moois voor de toekomst. Bij Van Poelgeest blijft die passie voor prestaties, techniek en racehistorie dan ook onverminderd aanwezig. Want soms vertelt een tweede plaats een verhaal dat minstens zo indrukwekkend is als een overwinning.